唐宋以后，过去基葬中最为常见的金属或陶质明器大为减少，萦盛一时的陶房屋、陶谷仓、陶车、陶灶、陶俑、陶牲畜，被葬礼上付之一炬的纸人、纸马、纸房屋等纸明器所替代。由硬质冥币脱胎衍化而来的纸质冥币，一方面能从形式上满足人们殉财的心理需求，另一方面又通过神圣的焚烧，在亲人心目中转化为冥冥世界中享用的钱财。

已知最早的纸钱实物出土于新孤吐鲁番阿斯塔那唐墓中。1990年（文物）第9期，详细登载了江西德安周氏墓中发现的纸质冥币。周氏墓纸质冥币装在一个展开的蝴蛛形荷包里，冥币系黄纸剪成，圆形方孔，有些印有“卍”字，“卍”字音读“万”，是佛教中吉样如意的符号，这类钱可能是文献中所说的“梵阴钱”，“梵阴钱”据称是一种佛国通行的货币。

魏晋以来佛教就在中国盛行开来，佛教东渐所带来的因果报应说、生死轮回说和地狱说，使人们了解到彼岸世界的种种，丰富了他们对死后俊世界的想像。佛教傅入中国俊鼓吹灵魂不灭因果报应，在丧事中使用纸钱超度亡霎，祭奠死者。而且受到佛教的影响还产生了一大批专门描绘冥府与地狱状况的作品，例如魏晋南北朝以来的志怪小说。这样一些小说的产生加上大量说书人和佛教徒的宣传，致使下至老百姓上至帝王将相都深信佛教，深信彼岸世界的存在